महामारी विज्ञान विभिन्न आबादी में बीमारी के वितरण का अध्ययन है।व्यापकता किसी विशेष समय या निर्दिष्ट अवधि में मौजूद किसी स्थिति के मामलों की संख्या को दर्शाती हैघटना एक निर्धारित समय अवधि में होने वाले नए मामलों की संख्या को दर्शाती है। महामारी विज्ञान का संबंध उन सामाजिक, आर्थिक या अन्य संदर्भों से भी है जिनमें मानसिक बीमारियाँ उत्पन्न होती हैं।
मानसिक विकारों की समझ विभिन्न समाजों और संस्कृतियों में होने वाली दर और आवृत्ति के ज्ञान से सहायता प्राप्त होती है । दुनिया भर में मानसिक विकारों की व्यापकता को देखने से कई आश्चर्यजनक निष्कर्ष सामने आते हैं। उदाहरण के लिए, यह उल्लेखनीय है कि सिज़ोफ्रेनिया विकसित होने का जीवनकाल जोखिम, यहां तक कि व्यापक रूप से भिन्न संस्कृतियों में भी, लगभग 1 प्रतिशत है।
विशेष विकारों की घटनाओं और व्यापकता में क्रमिक ऐतिहासिक परिवर्तनों का अक्सर वर्णन किया गया है, लेकिन इस बात का पुख्ता सबूत प्राप्त करना बहुत मुश्किल है कि ऐसे परिवर्तन वास्तव में हुए हैं। दूसरी ओर, समय के साथ रहने की स्थिति में सामान्य बदलाव के कारण कुछ सिंड्रोमों की व्यापकता में वृद्धि देखी गई है। उदाहरण के लिए, उनमें से लगभग 20 प्रतिशत व्यक्तियों में मनोभ्रंश अनिवार्य रूप से विकसित होता है80 वर्ष से अधिक आयु , इसलिए, विकसित देशों में जीवन प्रत्याशा में वृद्धि के साथ , मनोभ्रंश से पीड़ित लोगों की संख्या में वृद्धि होना निश्चित है। पिछली शताब्दी में मनोदशा संबंधी विकारों के बढ़ते प्रसार के कुछ प्रमाण भी प्रतीत होते हैं।